Parapente en ski : découvrir des sensations à grande vitesse

Comment faire passer vos vacances au ski à la vitesse supérieure

"Qu'est-ce qui peut mal tourner ? Je demande à mon moniteur Luca, alors qu'il m'attache à un harnais relié à un énorme parachute, en regardant le bord d'une montagne. "Beaucoup de choses peuvent mal tourner dans la vie", sourit-il, ce qui ne suffit pas à calmer mes nerfs.

Je suis sur le point de faire du parapente avec des skis dans les Alpes françaises (à ne pas confondre avec le "para-ski", plus extrême), puis de survoler la vallée en direction de la ville alpine de Méribel - avec un total de 1 400 mètres de dénivelé.

Luca me rassure en me disant qu'il est moniteur de parapente depuis 10 ans, qu'il fait 500 vols par an et que la randonnée est plus dangereuse (probablement pas mes randonnées dans la campagne anglaise), alors qu'il s'attache derrière moi près du sommet de la Saulire, une montagne de la région de Savoie qui culmine à 2 740 mètres.

"La chose la plus importante à faire est de garder les skis droits pour le décollage", explique-t-il, avant que je ne m'interroge sur le gros rocher qui se détache de la paroi de la montagne juste en dessous de nous. "Ne vous inquiétez pas, nous serons dans le ciel avant de le toucher".

Je suis un skieur expérimenté, mais le fait de me lancer à grande vitesse hors des pistes - avec un parachute de 42 mètres carrés et, heureusement, Luca en tandem - fait monter l'adrénaline d'un autre cran. Mais il a raison, nous sommes rapidement en l'air, le parachute accrochant l'air et décrivant une courbe au-dessus de nous.

Je pousse un soupir de soulagement, c'est plus lent que prévu, il y a du calme et de la sérénité là-haut. Au fur et à mesure que nous nous éloignons du versant de la montagne pour pénétrer dans la vallée, je réalise à quel point nous sommes loin du sol, où les skieurs ressemblent à des points zigzaguant sur des pistes bordées d'arbres minuscules.

Luca me montre comment il dirige doucement, en tirant un levier de chaque côté. "Il me demande si je peux faire quelques virages, ce à quoi je réponds par un non catégorique. Mon cœur bat déjà assez vite.

C'est un endroit particulièrement excellent pour faire du parapente (ce qui peut aussi se faire en été, en courant au lieu de skier pour décoller) en raison de la différence de hauteur à partir de laquelle on peut décoller et atterrir. Cela signifie que l'on passe au moins 15 minutes dans les airs, ce qui est plus long que ce que l'on peut faire dans beaucoup d'autres endroits. Après un début de nervosité, j'apprends à me détendre tandis que nous glissons doucement dans la vallée en direction de Méribel - avec une vue magnifique à 360 degrés que même les skieurs sur les plus hauts sommets ne verront pas.

Je suis venue au printemps dans le plus grand domaine skiable interconnecté du monde, "Les 3 Vallées" (avec 600 km de pistes de ski dans les stations voisines de Courchevel et Méribel, ainsi que dans la station de haute altitude de Val Thorens). Ainsi, outre les pistes blanches et les sommets enneigés, les épicéas et les arbres à fourrure sont maintenant verts, les toits des chalets de luxe au loin sont clairs et certaines collines plus proches de la ville sont herbeuses - l'une d'entre elles sur laquelle nous prévoyons d'atterrir.

Les skis doivent être droits et légèrement surélevés à l'avant pour toucher le sol, les genoux et les hanches sont pliés pour absorber l'impact, et je m'arc-boute, mais c'est étonnamment doux.

Le ski de fin de saison - dans mon cas, fin mars-début avril - promet un ciel bleu, des températures plus douces, des pistes plus calmes et des prix plus bas. Alors que les vacanciers peuvent s'inquiéter de l'enneigement à cette époque de l'année et opter pour des mois plus froids, on m'a dit que 2024 avait eu des chutes de neige jusqu'en mai. Cette année, il a neigé huit jours avant ma visite et presque toutes les pistes en ont gardé une bonne quantité, en particulier sur le versant nord.

Le changement climatique peut constituer une menace permanente pour l'industrie du ski, mais les stations de haute altitude sont moins touchées. Au-dessus de Méribel, le point le plus élevé d'où l'on peut skier est le Mont Vallon, avec un point de départ pour les skieurs à 2 952 mètres. Le sommet offre des vues vraiment spectaculaires et donne accès à des pistes rouges et noires difficiles, notamment la Combe du Vallon, l'un des plus longs itinéraires skiables de la vallée.

"Les conditions varient chaque année, nous devons donc nous adapter", me dit Olivier Desaulty, directeur des 3 Vallées. De plus, la technologie des canons à neige a vraiment progressé - ce domaine compte 2 700 canons à neige. "De plus, la technologie des canons à neige s'est vraiment améliorée - ce domaine compte 2 700 canons à neige - et nous savons maintenant quelle quantité de neige produire.

Le nombre de remontées mécaniques est en baisse (162 contre 200 il y a une quinzaine d'années), car on investit dans la construction de remontées plus grandes et plus efficaces, avec plus de places assises. "Nous voulons avoir moins d'impact sur l'environnement", explique Olivier, "et nous ne voulons pas nous étendre, nous voulons garder de l'espace pour le freeride" - c'est-à-dire le hors-piste, qui ne manque pas ici.

De plus, "nous sommes connus pour ne pas avoir à faire la queue", note-t-il. À cette époque de l'année, je n'ai pas eu à attendre une seule fois aux remontées mécaniques et, sur certaines pistes, nous croisons à peine d'autres skieurs.

Largement connue pour ses installations de ski de classe mondiale, Courchevel elle-même est divisée en plusieurs stations, chacune située à des altitudes différentes. L'hôtel Fahrenheit 7, où je séjourne, se trouve à Couchevel 1650 - considéré comme une option plus abordable et plus calme que Courchevel 1850, plus élevée, où vous trouverez des boutiques de créateurs et des restaurants raffinés (notamment le très bon restaurant La Saulire). Cependant, le dîner au restaurant de Fahrenheit 7, La Cheminee, et le chateaubriand pour deux - servi avec une délectable purée de pomme à la truffe - valent bien une soirée de votre temps.

L'hôtel lui-même est élégant et confortable, et le personnel est chaleureux et amical (j'ai oublié d'emporter des gants de ski et, pour m'éviter d'en acheter de nouveaux pour 100 euros, la réceptionniste Camille me prête généreusement les siens pour trois jours). Ma chambre - une double avec vue sur le village - est spacieuse et dispose d'un dressing.

Pour les skieurs, il y a un magasin de ski et un local à chaussures au rez-de-chaussée, ce qui vous permet de louer tout votre équipement sur place et de le ranger en toute sécurité. L'hôtel est accessible skis aux pieds depuis la télécabine d'Ariondaz, ce qui permet d'accéder à une grande variété de pistes, des pistes vertes douces pour les skieurs débutants aux pistes difficiles du Grand Couloir et du Couloir Tournier, toutes deux situées au sommet de la Saulire, en passant par l'Eclipse, un parcours de descente de la Coupe du monde avec une pente moyenne de 30 %.

Après tout ce ski, je me rends à Aquamotion à Courchevel pour un massage et pour reposer mes jambes fatiguées dans les impressionnantes installations du spa - sautant du sauna au plongeon froid, hammams, et une piscine de flottaison à haute teneur en sel - c'est le moyen parfait pour revenir à un état de calme après quelques jours d'adrénaline.