Ensevelissement de Blatten : nos villages de montagne sont-ils en danger ?

Le village de Blatten détruit par l'effondrement d'un glacier : trois questions pour comprendre le phénomène

Le village de Blatten, en Suisse, a été en partie détruit ce mercredi par l'effondrement d'un glacier, déstabilisé par des éboulements rocheux. La formation d'un lac artificiel, causé par le blocage d'une rivière, fait désormais courir un risque d'inondation en aval.

Un village ravagé par un éboulement. La commune de Blatten, dans le sud de la Suisse, a été détruite en grande partie ce mercredi 28 mai par l'effondrement d'un glacier. Un événement très rare qui a fait un disparu, un habitant de la région âgé de 64 ans. Le village avait été totalement évacué la semaine dernière en raison du danger.

Quelles sont les origines de cet effondrement ? Comment a-t-il été anticipé ? Voici trois éléments de réponse pour comprendre le phénomène qui s'est produit dans les Alpes suisses.

Comment la situation était-elle surveillée ?

L'effondrement du glacier Birch, au-dessus du village de Blatten, était attendu depuis plusieurs jours. "Le risque glaciaire était connu depuis les années 1990 puisqu'il y avait déjà eu des avalanches de glace. C'est la surveillance du glacier qui a permis de montrer l'instabilité de la paroi rocheuse et donc d'anticiper ce phénomène", explique Ludovic Ravanel, géomorphologue et chercheur au laboratoire Edytem à Chamonix (Haute-Savoie).

C'est pourquoi le petit village, qui en temps normal compte environ 300 habitants, avait été totalement évacué la semaine dernière. Mardi vers 18 heures et mercredi vers 4 heures, deux premiers effondrements d'importance s'étaient produits sur le glacier. Une augmentation significative de l'activité qui s'est encore amplifiée dans les heures suivantes, jusqu'à l'effondrement du glacier à 15h30 ce mercredi.

Un immense nuage de glace et de gravats a dévalé la pente de la montagne surplombant la vallée où se trouve le village, à une vitesse telle qu'il a poursuivi sa course sur la pente opposée de la vallée. "Cette lave torrentielle [un mélange d'éboulis, NDLR] est particulièrement exceptionnelle, peut-être mille fois plus grosse que ce qu'on a l'habitude de voir dans les Alpes", Eric Larose, géophysicien au CNRS.

Quelles sont les causes de l'effondrement ?

Le risque d'effondrement était attendu en raison de nombreux éboulements de roches dans la partie montagneuse qui surplombe le glacier du Birch. Cette masse rocheuse s'est déstabilisée notamment en raison de "la dégradation du permafrost, ces terrains gelés en permanence", décrypte Ludovic Ravanel.

Décrit comme le ciment de la montagne, le permafrost est un sol dont la température se maintient en dessous de 0°C pendant plus de deux ans consécutifs. Lorsqu'il se réchauffe, les sols deviennent moins stables, pouvant conduire à des affaissements.

Ce sont des dizaines de millions de tonnes qui se sont accumulées sur le glacier, le déstabilisant et produisant une énorme avalanche.

Ludovic Ravanel, géomorphologue et chercheur au laboratoire Edytem

"L'année dernière par exemple, on a relevé des températures absolument exceptionnelles en profondeur, pas sur cette montagne précisément mais sur d'autres, ce qui laisse à penser que ce secteur a lui aussi fait les frais de cette forte élévation des températures, y compris à l'intérieur", ajoute M. Ravanel.

Plusieurs millions de mètres cubes de roches se déstabilisaient pour venir s'écrouler progressivement sur le glacier du Birch, en contrebas. "Ce sont des dizaines de millions de tonnes qui se sont accumulées sur le glacier, le déstabilisant et produisant une énorme avalanche", résume le géomorphologue.

Pourquoi la formation d'un lac artificiel inquiète ?

L'avalanche de glace et de gravats qui s'est déversée dans la vallée a provoqué la formation d'un lac artificiel qui inquiète les autorités suisses. Cette retenue d'eau, causée par le blocage de la rivière Lonza qui passe au fond de la vallée du Lötschental, tend à grossir d'heure en heure et fait craindre des inondations en aval.

"L'embouteillage est d'environ 2 kilomètres de long sur la Lonza (...) et c'est comme une montagne, et bien sûr, cela crée un petit lac qui devient de plus en plus grand", a expliqué mercredi soir le responsable cantonal en charge de la gestion des dangers naturels, Raphaël Mayoraz, cité par l'Agence France presse (AFP).

Par précaution, seize personnes ont été évacuées dès mercredi soir dans deux villages situés en aval de la zone sinistrée. Le gouvernement cantonal du Valais a demandé à l'armée de fournir des pompes pour sécuriser le lit de la rivière et des appareils de déblaiement.

"Savoir quand on pourra concrètement intervenir demeure actuellement une grande inconnue", admet Antoine Jacquod, un responsable de la sécurité civile et militaire du Canton du Valais. L'ensemble de la vallée pourrait être évacuée si l'eau venait à déborder d'un barrage artificiel, préventivement vidé pour contenir l'eau refoulée par les matériaux éboulés.